[图文]哈勃观测到扭曲甜甜圈环状星云

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环状星云(也被称之为“Messier 57”)图像，展示了生动的外形和色彩。从地球的角度观察，这个星云呈简单的椭圆外形，边缘较为粗糙。根据哈勃太空望远镜以及一些地面望远镜进行的新观测，环状星云的外形好似一个扭曲的甜甜圈


环状星云的合成图像，结合了哈勃望远镜宽视场照相机3号以及美国亚利桑那州的大双筒望远镜获取的新观测数据。在这幅图像中，色彩绚烂的环状星云与周围的暗淡太空形成鲜明颜色对比。大双筒望远镜是格雷厄姆山国际天文台的一部分


这幅图像展示了环状星云的侧向几何外形和结构，星云的宽大晕轮和内部区域，低密度物质团向外伸出，远离地球，中央的白点是白矮星产生的辐射，导致氦气发光


数字巡天项目获取的一幅图像，展示了环状星云及其周围太空

　　根据美国宇航局的哈勃太空望远镜拍摄的照片，环状星云的外形并不像百吉饼，而是像果酱甜甜圈，因为星云的中央充斥着大量物质。星云是由尘土、氢气、氦气以及其他气体构成的一个星际云。

　　研究小组领导人、美国范德比尔特大学(位于田纳西州的纳什维尔)的罗伯特-奥德尔表示：“这个星云的外形并不像百吉饼，而是像果酱甜甜圈，因为中央充斥着大量物质。”奥德尔和他的研究小组利用哈勃太空望远镜以及一些地面望远镜获取这个标志性星云的更清晰图像。照片显示环状星云是一个更为复杂的结构，超过天文学家此前的想法。借助于新观测数据，他们绘制了迄今最为准确的环状星云3D模型。

　　奥德尔表示：“借助于哈勃望远镜提供的细节，我们发现了这个经典星云与此前认为的完全不同的形状。哈勃望远镜获取的新观测数据提供了有关这个星云的更多细节，我们也因此得知这个星云并不像我们此前认为的那么简单。”

　　环状星云距地球大约2000光年，宽度大约1光年。这个星云座落于天琴座，是天文学家的一个宠儿。此前借助望远镜进行的观测就已经发现环状星云中央区域存在大量物质。这一次，哈勃望远镜的宽视场照相机3号提供了较过去观测更为丰富的细节，让科学家进一步了解这个星云。

奥德尔的研究小组认为这个环环绕一个蓝色足球形结构。这个结构的每一端都突入到环的对边。环状星云斜对地球，因此，天文学家能够看到它的“正脸”。在哈勃望远镜拍摄的照片中，蓝色结构是发光的氦气。环中央的白点是白矮星产生的辐射，导致氦气发光。这颗白矮星是一颗类日恒星的残余，耗尽了氢气燃料并且剥离了外层的气体层。

　　哈勃望远镜所拍照片的细节让奥德尔的研究小组感到吃惊。照片显示环内缘一带分布着暗淡的不规则密集气体结，好似自行车轮的轮辐。这些气体须在膨胀的炙热气体进入白矮星释放的冷却气体时形成，受到白矮星紫外光辐射侵蚀的可能性不大。

　　哈勃望远镜拍摄的照片允许研究人员将气体结与明亮主环周围的光柱进行比较。在其他行星状星云内，天文学家也曾发现类似的密集气体结。对环状星云的命运进行研究有助于了解太阳在未来60亿年的演化。奥德尔说：“在变成一颗白矮星时，太阳也会剥离外层的气体层，温度逐渐升高。一旦温度达到足以照亮气体的程度，物质会进一步远离太阳。距离更远意味着太阳的星云更为暗淡。”